Совсем рядом с церковью Сан-Витале расположен мавзолей Галлы Плацидии, где находятся древнейшие мозаики Равенны. Они выполнены век спустя после того, как христианство стало официальной религией Византийской империи. В них явно прослеживается влияние искусства Константинополя, с которым Равенна всегда поддерживала оживленные связи.

Мавзолей получил свое название в честь Галлы Плацидии (390-450) – дочери императора Феодосия Великого, сестры императора Западной Римской империи Флавия Гонория, жены императора Западной Римской империи КонстанцияIII и матери императора Западной Римской империи Валентиниана III.

Это крестообразное здание является типичным примером "внутренней" архитектуры, столь характерной для ранних христианских храмов: ее аскетичный, неприхотливый внешний вид резко контрастирует с богатством внутреннего интерьера.

Мавзолей сооружен в технике ломбардской кирпичной кладки из толстого кирпича. Внешне он весьма походит на крепостное строение: замкнутый, намеренно отгораживающийся от внешнего мира объем подчеркнут толстыми стенами, узкими, как амбразуры, окнами. Внешнюю кирпичную поверхность стен "украшают" только плоские вертикальные выступы - лопатки, соединенные со столь же плоскими арками ("глухая аркада"). Внешняя красота здания, так же как и красота человеческого тела, мало что значила для христиан прошлого, по сравнению с красотой внутренней, духовной. Ранние византийские храмы можно уподобить раковинам, непритязательная оболочка которых таит в себе перламутр и светоносные жемчужины мозаик.

В плане мавзолей представляет собой крест, в месте пересечения основания и перекладины креста поставлен куб, внутри которого размещается купол на парусах. Это характерная особенность ранних купольных построек - купол никогда не был виден снаружи.

По преданию, мавзолей был построен как место погребения Галлы Плацидии, но на самом деле, Галла Плацидия похоронена в Риме. Большинство историков считает, что мавзолей - это капелла св. Лаврентия, покровителя императорской семьи. Он принадлежал к числу популярнейших святых среди членов династии Феодосия, чьей дочерью являлась Галла. Поэтому посвящение ему постройки, предназначенной быть мавзолеем, более чем естественно. Как по своей архитектурной композиции, так и по тематике украшающих его мозаик, мавзолей Галлы Плацидии близок к мартириям, которые были в эти времена излюбленным видом надгробных сооружений.

Тяжелый, нависающий, не имеющий четких границ свод лишен оконных проемов. Лишь через узкие окна в стенах в церковь проникает тусклый, мерцающий свет. Нижняя часть стен капеллы (до уровня высоты человеческого роста) облицована прозрачным струйчатым мрамором чуть желтоватого оттенка. Поверхности купола и арок, а также закругленные участки стен под арками (люнеты) сплошь покрыты великолепной мозаикой, в которой еще очень сильны античные мотивы. Крупнейший исследователь византийской живописи В.Н. Лазарев писал: «Входя в этот небольшой, скудно освещенный интерьер, сразу ощущаешь себя перенесенным в иной, неземной мир, где все дышит чудом и где на всем лежит печать необычного и драгоценного». Действительно, стены церкви кажутся выложенными драгоценными камнями - густо-синими сапфирами, кроваво-красными рубинами, изумрудами цвета весенней травы. Величавые фигуры в белых одеяниях, переливающихся серовато-зелеными и голубоватыми тонами, как бы выплывают из густого синего фона.

На таком же синем фоне купола горят золотые звезды и золотой знак Креста. Своды покрыты разнообразными декоративными узорами, напоминающими дорогие ткани и ковры.

Под куполом в ярко-синем небе сияют звезды, голуби пьют из чаши, олени пасутся у озера, золоченые виноградные лозы вьются по аркам.

Центральное место в мозаиках мавзолея Галлы Плацидии занимает знак Креста, украшающий купол. Он выступает здесь как символ победы Христа над смертью и символ его крестных страданий.

Крест окружают звезды и четыре символа евангелистов (на фото - лев, символ евангелиста Марка).

Кресту поклоняются представленные в  верхних, больших люнетах по сторонам окон, изображенные в рост попарно, апостолы. Они воздевают руки к куполу с крестом, в немом жесте воплощая евангельский призыв, олицетворением которого служит образ св. Лаврентия: «Возьми свой крест и следуй за Мной». Апостолы изображены таким образом, что их поворотами и жестами организуется переходящее от люнета к люнету круговое движение. Лишь верховные первоапостолы Петр и Павел в восточном люнете (там, где находится алтарь) изображены симметрично: движение здесь завершается.

Навстречу Кресту шествует и св. Лаврентий, готовый ради Христа на мученичество. Крест в правой руке св.Лаврентия и изображенный слева шкафчик с лежащими на его полках четырьмя Евангелиями, вдохновляющими мученика на подвиг во имя Спасителя, показывают, что св.Лаврентий принял мученичество, подражая Христу и усвоив его учение.Фигура св. Лаврентия запечатлена в движении. Ломкие контуры складок его одежды не падают, а взлетают и перекрещиваются в прихотливом ритме. Завихрения складок символизируют душевный огонь, ведущий мученика к огню физическому (св. Лаврентия сожгли на решетке). Вся эта сложная символика восходит к мартириям с их разветвленным заупокойным культом.

С последним связаны и такие изображения, как пьющие из чаши голуби и тянущиеся к небольшому озеру олени, символизирующие алчущие бога души и напоминающие о проповеди Христа как источнике веры для христиан.

В северном нижнем люнете изображен Христос в образе Доброго Пастыря, вокруг которого по зеленой траве гуляют овцы.  Он ласково прикасается к подошедшей овечке. Одет Пастырь в золотые одежды и восседает на пригорке, как император на троне, твердо опираясь на крест. Крест здесь выступает атрибутом власти, наподобие императорского посоха; Христос утверждает его над миром в знак триумфального шествия христианства.

Фигура Христа показана в развороте: его ноги скрещены, рука тянется к голове овцы, но голова обращена в другую сторону, и взгляд устремлен вдаль - словно Христос, пекущийся о своей пастве, видит другие необъятные стада «овец Христовых», жаждущих приобщиться к его учению.