Более 350 лет назад в России произошла Церковная реформа, вызвавшая раскол в Русской Церкви, который так не был полностью преодолен за минувшие столетия.  

В середине семнадцатого века патриарх Никон и царь Алексей Михайлович провели реформу, целью которой была унификация богослужебного чина в Русской Церкви с греческой и Константинопольской Церковью, установление единообразия церковных обрядов по всей стране. В 1654 году патриарх Никон созвал Церковный собор и предложил перевести все церковные книги с греческих оригиналов и установить единый порядок богослужения. Собор утвердил предложенную патриархом реформу. По реформе изменились некоторые религиозные правила. Верующим предлагалось креститься не двумя, а тремя пальцами. Вносились изменения в церковные обряды, в одежду священников. Изменялись тексты некоторых молитв и церковных песнопений.

Староверы считали, что новые обряды, новые богослужебные книги и чины, новые понятия о благочестии, о таинствах церковных, об иерархии, прививали русскому народу иное мировоззрение, отличающееся от того, которое было воспринято при крещении Руси. Они считали, что церковные книги при переписке исправлялись не по древним греческим книгам, а по новым измененным.

Против реформы выступили многие священники и монахи, стремившиеся сохранить старые церковные книги и обряды. Вождём и идеологом старообрядцев стал протопоп Аввакум. Он, как и Никон, был настойчивым защитником своих идей. Споры между сторонниками старых обрядов и никонианцами носили очень острый характер. Проведение реформы было поддержано царем. Духовенство обязали совершать богослужения по новым книгам и правилам. Аввакума и некоторых других поборников старообрядчества сослали в Сибирь. Однако движение старообрядцев продолжалось. К нему примкнули некоторые бояре.

Усилению движения старообрядцев способствовал возникший конфликт между царём и патриархом. Никон считал духовную власть выше светской. «Как месяц получает свет от солнца, — утверждал он, — так царь получает власть от церкви». Стремление Никона встать над царской властью вызвало недовольство Алексея. В 1658 году Никон публично в Успенском соборе обвинил царя в пренебрежении к церкви и патриарху. Он удалился в Воскресенский монастырь, рассчитывая, что Алексей будет просить у него прощения. Но царь поставил вопрос об избрании нового патриарха. В 1666 году Церковный собор лишил Никона сана патриарха и сослал в монастырь, где он умер в 1681 году.

Царь разрешил некоторым противникам Никона, в том числе Аввакуму, вернуться из ссылки в Москву. Однако это не остановило уже набравшую силу реформу, только обострила борьбу старообрядцев против никонианства. В 1667 году Церковный Собор предал анафеме всех противников реформы и передал борьбу с ними светским властям. Это привело к трагическим событиям. По всей стране запылали костры, на которых сжигали ревнителей старых обрядов, как еретиков. Протопоп Аввакум был заточён в земляную тюрьму, а в 1682 году сожжён на костре. Выступившую в защиту старообрядческой церкви боярыню Морозову подвергли жестоким пыткам и посадили в земляную тюрьму, где она вместе со своей сестрой была замучена и скончалась в подземелье.

Преследуемые властями, лишённые возможности иметь свои храмы, старообрядцы уходили в леса за Волгу. Они жили религиозными общинами в скитах, построенных из дерева и земли. Правительственные воеводы устраивали облавы на поселения раскольников. Они ловили проповедников старой веры и сжигали на кострах. Часто руководители старообрядческих общин при приближении военных отрядов склоняли своих последователей к самосожжению. В целом за 1675–1695 годы погибло около 20 тысяч человек.

Несмотря на жестокие преследования старообрядцев, правительству не удалось полностью преодолеть раскол русской церкви. В последующие годы старообрядческое движение продолжалось. В XVIII веке правительство вынуждено было признать за старообрядцами право на существование. Им разрешили иметь в городах свои церкви, кладбища. Так в России образовалось два направления православия: старообрядческое и никонианское.

В 1905 года царь Николай II издал Указ о терпимости, по которому староверы могли свободно собираться для совершения религиозных обрядов. Позиция Московской патриархии по вопросу о старообрядчестве также значительно смягчилась, и на Поместном Соборе 1971 года было принято решение «об упразднении клятв Московского собора 1656 года и Большого Московского Собора 1667 года, наложенных ими на старые обряды и на придерживающихся их православных христиан, и считать эти клятвы яко не бывшие».

Это уменьшило напряжение в отношениях двух Церквей, однако не привело к восстановлению молитвенного общения новообрядцев ни с одним старообрядческим согласием. Старообрядцы по-прежнему считают лишь себя в полной мере православными христианами.

Поскольку много лет старообрядцы вынуждены были скрываться и не имели достаточного общения между группами, образовалось несколько различных толков или согласий. Два основных течения старообрядцев — поповцы и беспоповцы.

Беспоповцы считают, что в мире воцарился антихрист, и истинное священство исчезло. Из их богослужения были исключены все элементы, которые полномочен выполнять только священник или дьякон. В организациях беспоповцев сложился институт мирян- наставников, выполняющие функции духовных отцов. Большинство беспоповцев полагают новообрядцев еретиками «первого чина», для приема которых в молитвенное общение со старообрядцами, они должны быть заново крещены.

Поповцы полагают новообрядцев, еретиками «второго чина» для приема которых в совместное моление достаточно миропомазания. Причем при этом, как правило, сохраняется духовный сан переходящего в старообрядчество лица. По догматике поповцы мало отличаются от новобрядцев, однако придерживаются при этом старых — дониконианских — обрядов, богослужебных книг и церковных традиций.

Точных данных о числе староверов нет. До революции их было около 15–20 миллионов. В настоящее время некоторые авторы приводят оценочные числа — около двух миллионов, из которых около 1.5 миллиона поповцев.

Крупнейшее старообрядческое объединение поповцев в России — Русская Православная Старообрядческая Церковь с центром в Москве, возглавляемая митрополитом Корнилием (Титовым). В этой церкви четыре епископа и около 250 приходов в России, Казахстане, Украине, Белоруссии и других странах.

Другая организация в России это Русская Староправославная церковь. С 1963 года по 2000 центр её находился в городке Новозыбков, а затем перебрался в Москву. Есть сведения, что в этой церкви находится 60 приходов, а возглавляет её патриарх Александр (Калинин).

В 1846 году после перехода в старообрядчество митрополита Боснийского Амвросия возникла Белокриницкая Иерархия, которая в настоящее время является крупнейшей за пределами России приемлющая священство. Возглавляет её митрополит Леонтий с центром в г. Брэила, Румыния.(До 1940 года центр митрополии находился в городе Белая Криница). В митрополии находятся 3 епархии в Румынии и заграничная епархия которую возглавляет архиепископ Софроний (Орегон, США) и имеющая приходы в Америке (пять), Австралии (два) и Канаде (считается около 500 человек).

Значительная часть старообрядцев в Сиднее и Мельбурне — организации, приемлющие священство. В Сиднее церковной общиной, входящей в Белокриницкую метрополию, недавно выстроен красивый большой храм Успения Пресвятой Богородицы в районе Lidcombe. В настоящее время в приходе по сведениям, которые мы получили, от 300 до 400 человек. Настоятель прихода отец Тимофей (Овчинников), председатель общины Федор Васильевич Югов.

Второй храм в сиднейском районе Обурн — храм Рождества Христова подчиняется Московской метрополии, председатель Михаил Овчинников. Существует и небольшой домовый храм Кудриных в Лидкомбе. В Мельбурне существует храм Покрова Пресвятой Богородицы (Белокриницкой метрополии), настоятель — священник Павел Фефелов.

Прошло более 350 лет после раскола церкви, и хотя в вопросах молитвенного общения шагов к объединению пока не найдено, в настоящее время наметился некоторый диалог между РПЦ и Старообрядческой церковью — РПСЦ.

В 2007 году в интервью корреспонденту А.Щипкову митрополит РПСЦ Корнилий (Титов) сказал: «Полагаю, что нам необходимо вести диалог с Московской патриархией, но не для того, чтобы достичь компромисса в вероучении, а чтобы начать поиск путей противления надвигающейся глобализации, для возрождения в России культурных и духовных традиций нашего народа, осмысления причин и отрицательных последствий раскола. Это весьма трудный диалог, который не предвещает быстрых успехов…

Расколы в Церкви во все времена были трагедиями, которые снижали её возможность бороться со злом. Ведь это тактика врага рода человеческого — „разделяй и властвуй“. Мы, христиане, обязаны перед Богом хранить церковное единство и стремиться к нему».