Выставка «Свет неприступный» состоит из памятников культуры и искусства старообрядцев – стойких ревнителей старой веры и древнего богослужебного обряда. Старообрядчество как особое общественное движение оформилось в середине XVII века. Церковная реформа патриарха Никона, начавшаяся в 1653 году, привела к трагическому расколу русского общества на два лагеря: тех, кто вольно или невольно принял новшества, и тех, кто не пожелал их принять. Сторонники патриарха, признавшие изменения богослужения и церковной атрибутики, вступили в непримиримую и неравную борьбу с представителями оппозиции, во главе которой выступили выходцы из духовного сословия, религиозные лидеры своего времени – протопопы Аввакум, Стефан Вонифатьев, Иван Неронов и другие. Эти пастыри нашли опору в среде среднего и низшего духовенства и в народе, которому были непонятны предлагаемые нововведения и их необходимость. В XVIII веке религиозный раскол был углублен расколом культуры, и русское общество окончательно утратило свою былую цельность.

Приверженцы старой веры подвергались суровым испытаниям, тем не менее, движение «раскольников» непрерывно росло, укреплялся их дух и верность родной старине. Отношение к старообрядцам менялось в разные царствования. Особенно жестокие преследования пришлось им испытать при Николае I, при котором были уничтожены самые крупные очаги староверия. За «публичное оказательство ереси» наказывали тюремным заключением, лишением собственности и ссылкой в отдаленные губернии. Под вечной угрозой преследования старообрядцы вели скрытную жизнь, что не помешало им сохранить основы своей веры и создать художественные памятники, отражающие своеобразие их культуры.

Вопреки достаточно распространенным представлениям о консервативности старообрядчества оно не было «замкнутой» системой. Древнерусские православные культурные традиции, на которые было ориентировано староверие, на практике активно взаимодействовали с народной бытовой культурой и даже сохраняли элементы дохристианского искусства. Кроме того, староверие оказалось в достаточно высокой степени способным к восприятию и «переработке» многих культурных инноваций, отвечающих духу времени.

В многосложном процессе сохранения и созидания старообрядческой духовной жизни огромную роль играли духовные центры, по преимуществу монастыри и скиты. Из них осуществлялось руководство церковью, рассылались на приходы священники и наставники, писались сочинения в защиту староверия. Все они одновременно являлись «культурными очагами», где бережно сохранялись ростки русской культуры и получали творческое продолжение древние традиции. Старообрядцы сохранили принципы древнего книгописания, знаменного пения и, конечно, иконописи. Причем, многие из них создали в иконописи свой особенный изобразительный язык.

Старообрядческое движение обладало целым рядом крупнейших духовных центров. На выставке можно увидеть икону «Троица Новозаветная (Образ Триипостасного Божества)» XVIII века, написанную на Ветке. Это обширное поселение старообрядцев было основано в 1685 году неподалеку от города Гомеля и вскоре стало средоточием староверия западной России. Прославленная иконопись горнозаводского Урала представлена произведением «Святитель Николай с избранными святыми» XIX века – ярчайшим творением невьянской иконописной школы, со всеми ее характерными чертами – графичностью, барочной пышностью и нарядной полихромией.

Такие оплоты староверия, как Выговское поморское общежительство, оказавшее огромное влияние на культуру и быт Русского Севера, и подмосковные Гуслицы представлены произведениями медно-литой пластики. Медное художественное литье известно на Руси с древнейших времен, но старообрядческие мастера смогли значительно усовершенствовать этот процесс и вдохнуть новую жизнь в медно-литую пластику. На выставке можно увидеть кресты и складни, иконография которых была создана выговскими и гуслицкими художниками.